按规矩当学徒要给师傅打两年杂，第三年开始学艺，学满三年考核合格才算出师。
小芒儿聪明又勤快，头两年给师傅晚上端尿盆早上倒尿盆，扫地担水，端盘抱娃娃，烧火洗锅啥活都干，就是没摸过斧锛刨锯。
师傅师母，师兄师妹全都喜欢他，称呼也从郑相变成了芒芒，芒娃儿，师弟师妹称呼他为芒哥儿了。
又过了两年就学会了师傅的全部手艺，能耐都超过了他那两个入门还早的师兄。
两个师兄就恨上了师傅和他这个小徒弟。大师兄到还罢了，只有二师兄把嫉恨都挂在脸上边，不仅不搭理郑芒，还明目张胆使绊子。师傅说他几句，反而连师傅也恨上了，怪师傅不教真本事。于是决定投奔他人，临行之前他们决定报复小师弟连同师傅一家人。
郑芒的师傅有个大女儿叫小翠，许配给了镇上的杂货铺王家的儿子，可是小翠却爱上了郑芒这个小师兄。平时小翠就对郑芒百般好。趁着老爹老娘不在家，还有两个师兄都出去耍的空当。小翠正好趁着两人在厨房做饭的机会，向郑拇指表明了心意，郑芒心里很感动，却也明说了他不能答应，这段感情，因为小翠已经定了亲。
小翠却说，只要芒哥心里有她，她就会请爹爹帮忙退婚，小翠不嫌弃郑芒家里穷。郑芒还在犹豫间。心里着急的小翠搅拌面糊糊的动作大了，滚烫的面溅到了脸上。
没有伤药，小翠说人的唾沫可以疗伤，就让郑芒亲她的脸。郑芒刚亲上，就被从赌场就被从赌场溜回来的二师兄抓了个正着。
二师兄扭脸就去小翠的婆家杂货铺王家告了密。
小翠也知道二师兄不怀好心，肯定会坏事，所以她主动向爹娘坦白了事情的经过，并请求爹娘去退婚，她要嫁给郑芒。
结果老木匠抱着侥幸的心理去王家打探，发现人家似乎没发觉一样仍然在准备婚礼，想着反正女儿也没有真的失节，就没有去退婚，反而开除了郑芒。
王家吹吹打打娶了小翠过门，那王家小子强上了小翠，发现还是完毕之身，他却不管只是出言辱骂。王家人还像参加婚礼的人宣扬娶了个敞口货，小翠当晚就上了吊。
王家人还不忘在回门里那天带上双份礼品上门羞辱老木匠。听闻女儿死讯昏死过去的老木匠，又气得倒仰。
王家人用薄薄的杨木匣子殓了小翠，还在小翠的手心脚心里钉上桃木扦子，防止她化作恶鬼来报复。
郑芒闻讯心都碎了，伺机寻仇。不过百日，那王家就以更大的派事娶新媳妇，还请了三天三夜的大戏。
就在当夜，郑芒杀了那个姓王的小畜生，并且在戏台下杀了正在看戏的那个二师兄。然后一把火烧了杂货铺，事后将带血的杀猪刀插在了小翠的坟上，一起的还有一件裹肚儿，那是小翠绣给她的芒哥哥的。
杀了人的他，很快就被官府发觉，发了通缉，只能流落江湖，后来进了白鹿原上的三官庙做了和尚。在三年前的白鹿原乡民的“交农抗税”事件中，他意中和黑娃的老爹鹿三一块做了领头人。
事后被捕入狱，虽说被白嘉轩营救了出来，却再也不能回到庙里当和尚了，只能上山做了绿林好汉。
有家不能回，死后不知道葬在哪里，成了郑拇指心里永远不能提的痛。他原本不交郑拇指，他的大名叫郑芒。
这一回，他带着兄弟们下山，就是去了他当初的杀人的那个镇子，他对那个害了他小翠妹妹的王家恨之入骨，永生永世都不想让他们好过。
听说他那个儿子后娶的那个婆姨，立誓要为他那个混帐夫君守节，顿时气胀满胸。那个王八蛋哪里配得上有人为他守节，你要守节，我偏不要。我要把你掳上山，让你千人骑万人上，永世落个荡妇的名声。
于是他带人将那个女人抢上了山，顺道洗劫了那个王家，杀了王老头，王老婆子两个王八蛋。