海面风平浪静，一艘体型宽胖的货船拖着白烟慢吞吞航行。自高耸桅杆眺望前方，可以清晰看到海水从灰蓝变作深蓝。货船看似在远离大陆，其实是自东向西，由东洋驶入坠星海。海水的色差的确是深度不同，坠星海要比东洋深许多。
“凤宁？还是二年了？”
货船的舰桥里，船长正在跟谁通话，听对方介绍情况。
“在扶桑的时候只听说女皇登基，没想到当年就改了年号，这是没把老皇帝放在眼里啊。哦，也对，老太子沾了下社稷之座，所以是算在老太子身上的。不过又没把他算作皇帝，牌位都没进天庙，还真是当做揩屁股的纸，用完就丢。”
船长留了副洋人样式的大胡子，说话的腔调也很怪异，应该是在常年在海外奔波，很少在大明待着。
“松州打到现在还没见分晓，当然不可能见分晓。大人们好不容易开拓出不受圣山和朝廷管控的生意路子，哪能就这么掐掉。汶州那边也看不到平静的迹象，那咱们的货岂不是又能涨几成价？”
“提督衙门？别老是说这个，铁锈跟海金的事我也知道，那什么绝魂谷的事情我都清楚，船到扶桑的时候我听人说了。没事没事，也不想想我们虎斑蛇上头是谁。别管提督还是绝魂谷，查我的船扣我的货可以，一个银角一颗人头，看他们付不付得起价。”
“你就吓唬人吧，坠星海什么时候变天了？都用不着去找青龙大人，船上我的弟兄都不是吃素的。在巴托应付的那些海盗船，随便来条就能横扫震旦，这边的朝廷还能玩出什么花样？”
搁了电话，周围道道探询的目光聚过来，大胡子船长晒然道：“所以我一直说啊，总是蹲在家里，胆子都会蹲没了。”
他屈指敲敲电话，摇头笑道：“无影豹的三疤脸你们该知道吧，当年也是跟咱们虎斑蛇一起在扶桑打拼的狠角色。在港口领水塔蹲了几年，就变得胆小如鼠了。他跟我说什么？说整个坠星海被朝廷派来的小白脸提督霸住了，那家伙找了个叫绝魂谷的帮会打下手，凡是不打绝魂旗的船都不受保护，抓人扣货肆无忌惮。”
舰桥里沉寂了好一会，再被喧嚣的笑声充塞。
谁都知道，坠星海从来都不是大明朝廷的地盘。千百年来，三港……不，下港才是坠星海的主人。
皇港挤满了典当放贷印金龙票的致仕官老爷、替他们服务的掮客以及退休养老的军卫勋贵，上港全是苦哈哈的船匠和造船老板。上港的海商追根溯源虽然是下港海商的祖宗，却只守着震旦北方海路吃饭，早就被下港的后辈们甩到了九霄云外，现在还得靠下港施舍生意。
大明在名义上是震旦之主，坠星海包括在内，账面上有靖海、威海、镇海、扬海四卫水师，战舰如云水手百万。除开靖海卫不说，其他三卫还颇有战力。但坠星海能有今天，全是下港海商打拼出来的，是无数魔人斩荆披棘、征战东洋乃至远海，与扶桑人、巴托人、新大陆斗出来的。没有他们的努力，震旦与这些地方的商货哪可能通过坠星海源源不断的吞吐出入。
现在你说大明派出一个据说是比女子还漂亮的小白脸，就把坠星海占据了，连下港的几位大人都置若罔闻，这还真是大笑话。
货船骤然起伏，对舰桥里的人来说，这是异常熟悉的动静。坠星海的海水盐度更浓，船在这里会被托得更高。
船长跟部下们笑过之后，开始讨论起靠港之后的事情。这个说要找震旦娘们好好放松，这两年洋荤吃得实在受不了，那个说想在靠着坠星海的乡村买块地歇两年。对这艘载重至少是两三万吨的大船来说，走远海在震旦与巴托之间打个来回，也就是两年的时间。
“我还是找找大人下面的伙计问问……”
进了坠星海，货船上的电台就不只能与下港领水塔联络了，船长拿起话筒准备呼叫。“三疤脸说得煞有其事，咱们也不能完全当笑话听，小心才驶得万年船。”
刚拿起话题，警铃铛铛作响，铜管里传出桅杆顶部瞭望哨的急切呼叫：“快艇接近！打着奇怪的旗号！艇上有机关炮，不只一门！”
众人愕然，船长放下话筒举起望远镜，就在远处海面上，一条洁白浪迹正急速靠近，速度至少是货船的两倍。
破浪急行的快艇很快在望远镜里显出形貌，那是艘上百吨的武装快艇，前一后二各有三门双联机关炮，艇上也就二三十个人。这些人服色与武器混杂，显然不是朝廷的人。快艇上猎猎招展的也不是红底龙旗，而是面黑旗，黑旗之上有白色火焰的图案。
“绝魂谷……”
确认是之前提到的“坠星海官方海匪”，船长并不紧张，慢条斯理的招呼道：“升帆！加速！锅炉给我都烧起来！”
二副凑到铜管边重复命令，大副盯着舵手操舵，点头说：“靠他们那几门小炮，连咱们的窗户玻璃都打不动。等他们想跳帮的时候，船头一歪把船碾烂，看他们还能折腾啥。”
“你去把兄弟们聚起来。”船长也是滴水不漏，哪怕只是一艘武装快艇，都要全力以赴。“埋伏在船舷边，有机会就出手，不留活口。”
“老大放心！”三副是个满脸疤痕，凶神恶煞的大汉，拍拍腰间短刀：“在巴托那边除了魔思达的魔船，没有哪伙海盗能抢走咱们的货！等那伙不知天高地厚的小贼靠近一点，就全是我的刀下之鬼了。”
舰桥里布置完毕，这艘三桅蒸汽货船也降下了船帆。远海大洋茫茫数万里，还有各种凶险，机帆并用不仅能节省煤炭，还能提升机动力。所以不只是震旦大陆，包括巴托和新大陆那边的海船，绝大多数都是蒸汽机与船帆并用。
货船的烟囱喷出黑烟，船帆鼓胀，速度顿时提升起来，几乎不亚于正在靠近的快艇。
快艇见货船提速，也跟着加速。却没急着靠近，而是划了个大圈，转到跟货船平行的航向。与此同时，舰桥里的通讯器滋滋作响，竟然传出了不请自来的呼叫。
“坠星海是绝魂谷所有，不想船毁人亡，就买绝魂旗消灾！一面旗可进出坠星海一次，十万金龙一面，或者货值的百分之一，价格公道童叟无欺！”
“狗屁的童叟无欺！”船长挥手，将通讯器蓬的砸碎。
“开炮！”他气得不行，咆哮道：“还真把我们当肥猪打劫了，让他们领教领教咱们身上的刺到底有多硬！”
船头船尾的货箱自动滑开，前后各二总计四门带着炮盾，口径上百毫米，估计有快艇上机关炮三倍粗的火炮喀喇喇转向，朝着快艇方向瞄准。
舰桥里船长正等着大炮发威，像是蒸汽机骤然停转，货船骤然一抖，失去了大半动力，速度明显降了下来。
船长盯着前甲板摔成滚地葫芦的炮手，脸色阴沉没有说话，大副马上拿起话筒拨通机舱的电话，高声追问：“怎么回事！？”
听筒里是沙沙噪音，电话线断了。
“派人去机舱查看，”船长的脸色更加难看，“小心点说不定有敌人。”