杨晟细细读了两遍，把信纸反扣到书案上，神色数变，脸上的法令纹不住抖动。
良久，杨晟才不动声色地点点头：“信我已经收到，辛苦你了，下去好好休息。”
他摆摆手，叫一旁仆人搀扶这位送信的哨兵退下。
目送哨兵离开，杨晟才慢悠悠端起茶杯，用杯盖拨了拨茶叶，语气一下子冷了起来：“联合舰队多久能回港？”
有小厮回答：“大概明天上午。”
“海难一事疑点颇多，你传我的口谕，联合舰队一干兵员推延入港，叫他们就近寻岛登陆。没有我的命令，不许上岸。”
“可英国人恐怕不会听我们的。”
“今晚我去领事馆一趟，亲自向哈尔特领事解释，你不用顾忌，此次剿匪战况要严密封锁，半个字都不许流传出去，去吧。对了……”
仆人刚要离开，杨晟又叫住了他。
“子虚出发了没有？”
这个子虚也是总督府上的门人。联合舰队出征前，杨晟交给他一尊千年红玉佛陀，叫他送到京城内阁大学士赵韵的府上。
仆人回答：“前天中午已经动身了。算算时间，该到梧州了。”
“那就好。”
待小厮退下，大屋里静谧了一阵，杨晟啪地一声放下茶碗：“研墨。我要给京里写奏折。”
丫鬟轻轻颔首，准备好笔墨纸砚，杨晟握笔在手，面色无喜无悲。
“两广总督臣杨晟谨跪奏，为遵例奏报清英联合舰队剿红旗匪孽，仰祈圣鉴事，此战……”
写到这儿，杨晟笔头一涩，一时间也有些茫然。
“眼下红旗帮虽说丢了老巢，一干贼首遁逃无踪，贼众四分五裂，但根基尚在。反倒是我联合舰队损兵折将，士气大伤。之前我给陛下的信中夸下海口，大力褒扬新式水兵军威炽盛，中堂也极力举荐。如今联合舰队一枪不发，一炮未开，先折损了主帅，我该如何向中堂交代？向陛下交代？”
至于军报中提及的种种古怪诡异的灾难，杨晟将信将疑，更不敢上报。
若是堂堂的两广总督把战事不利都归咎于怪力乱神，别的不说，光御史言官那一关就过不去，就连赵中堂也会被牵连……
杨晟的眉头皱得更紧了。
“那红旗帮在浙闽一带深孚人望，过去剿匪百姓多助旗匪，少助官兵。我数年来靖海清边，约束纪律，官府水兵声威渐隆。只差这临门一脚，便把红旗郑氏百年的威风打掉，怎么能被一场海难功亏一篑？”
一念至此，杨晟居然笔锋大改。
“两广总督臣杨晟谨跪奏，为遵例奏报清英联合舰队剿红旗匪孽，仰祈圣鉴事，此战大获全胜，一日之内攻克大屿山，匪首天保仔死于炮火，尸骨无存，然我军亦多折损……”
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海上潮声延绵，昏暗的烛火宛如一点黄豆，摇曳不定，封闭的船舱里闷热难当，床榻上挤满了伤兵，痛苦哀嚎之声不绝于耳，人间地狱不过如此。
两名把守门口的水兵也不时轻声咳嗽，脸色苍白，若是有突发情况，能有多少战力实在堪忧。
那日的黑雨流毒无穷，除了消肉蚀骨之利，更在船上引发了瘟疫，官府的士兵们十有六七都染上了疾病。更有许多人被黑雨重伤，在海上得不到及时救治，最后死于伤口感染。两天的时间加在一起，这样的死法加起来竟有将近三千人之多，几乎赶上了在大屿山伤亡总数的。