秦王闻说释道安求见，急命请入，见面便开门见山道：“孤欲兵伐东晋以收江南，进而一统天下。彼时则可与公南游吴越，泛长江以临苍海，不亦乐乎？”释道安笑道：“自古兵凶战危，且乃执戟上将所为也。陛下应天御世，居中土以制四维，自足以比德隆尧舜，何必非欲栉风沐雨，轻出万乘之体，以经略远方耶？”苻坚见话不投机，亦不肯听，释道安知不能解，于是只得辞出。稍顷慕容垂入殿，秦王大喜，于是问道：“我欲收江南以定天下，群臣皆道不可，公以为何如？”慕容垂奏道：“今天下十分之七归秦，惟余东南一隅。若以陛下神武，文武群臣之贤能，则大兵一出，何期不挠？此军国大事，陛下尽可乾纲独断，所谓临大事而谋不与众也。当初晋武帝平吴之时，决断仅仗于杜预一人而已。诗云‘谋夫孔多，是用不集’，若从众人之言，岂有混一四海之大功哉？”秦王闻奏大悦道：“与孤共定天下者，其惟卿一人耳！”于是赐帛五百匹与慕容垂，即令其为将，到兵部领印点兵。
皇后张夫人闻知，遂于内宫谏道：“天地之生万物，圣主之治天下，皆因其自然而顺承之，故功无不成。黄帝服牛乘马，因其性也；禹浚九川，障九泽，因其势也；后稷播殖五谷，因其时也；汤武率天下而伐桀纣，因其心也。今朝野众臣皆云晋不可伐，陛下独决意为之，妾不知其何所因也？今自秋冬以来，鸡夜鸣、犬哀嚎、厩马多惊，武库兵器自动，皆非出师之祥，望陛下思之。”苻坚怒道：“天下大事，你妇孺安得知道！”于是下诏全国，令民十丁抽一，良家子弟凡有材勇者，皆拜为羽林郎。又对众臣说道：“灭晋之后，孤将以司马昌明为尚书左仆射，谢安为吏部尚书，桓冲为侍中，先在长安起造府第。”众臣皆无言以对。诏旨下达旬日，京城良家子弟趋至者三万余骑。秦王令号为童子军，使赵盛之为少年都统，率领其众。秦王率诸将阅兵，众将皆不欲随征，独慕容垂、姚苌及童子军踊跃怂恿。苻融复以此谏道：“慕容垂及姚苌非我族类，皆我大秦仇雠；良家少年子弟，皆不谙军旅之事，起哄好奇而已，其言岂能听之？”苻坚道：“朕意已决，不必再谏。今命卿为前锋大都督，率后将军张蚝、冠军将军慕容垂，领步骑二十五万先行南下，探敌之虚实，回报我知。”
苻融只得领命，辞帝点兵而去。慕容垂受命领兵先行，侄慕容楷、慕容绍皆向叔父贺道：“秦王骄矜特甚，违众而行，且喜命叔父掌兵。复我燕国，建中兴之业，当在此行也！”慕容垂笑道：“你二子可谓知天机者。然若非尔等用命，谁与我成此大业？只见机而行，切莫泄漏！”叔侄计议已定。苻融将兵二十五万来至颖水扎营，将中军大帐设于颖口，使张蚝、慕容垂兵分左右拱卫中军，沿河连营百余里，旌旗弊日，戈戟如林。苻坚又宣兖州刺史姚苌到长安，封其为龙骧将军，抚谕道：“朕当初便以此职建立功业，龙骧之号二十余年来从未封赠他人，今命卿率兵伐晋，故特以此号相授。自今山东之事尽委于卿，可领兵二十万从东路南下伐晋，接应苻融；贤卿可尽忠报国，休生二心。”姚苌再拜称谢道：“臣蒙陛下授以重任，万死不辞，焉敢心生异志。此次不灭东晋，则不生还来见陛下。”遂归还本镇，引兵而行。左将军窦冲立于帝侧，进言道：“自古‘王者无戏言’。龙骧将军此号封人，且告知凭此建立帝业，是不祥之征，惟陛下察之。”秦王闻奏大悔，默然无应回宫。
八月仲秋，苻坚亲出长安，共率步兵六十万、骑兵二十七万、羽林郎三万，共九十万大军南下。同时又命梓潼太守裴元略率水师七万，从巴蜀顺流东下，直向建康。百万秦军前后相接千里，旗鼓相望；东西万里，水陆齐进。苻坚前锋大军至项城之时，凉州兵方始抵达咸阳，益州水军出于巴郡，幽、冀之兵方至彭城。秦兵浩浩荡荡而来，晋国君臣早已得知。孝武帝急设朝聚会群臣，询问应敌之策，文武无不惊骇，尽缄口不言。宰相谢安出班说道：“陛下养士千日，用在一时。今闻秦兵大至，则尽皆钳口结舌，是何理耶！臣虽不才，愿效犬马之劳，请兵数万以退秦军，答报陛下宠遇之恩。”孝武帝道：“卿虽大才，乃朕之元老股肱，不时要议大事，不可亲出领兵。卿可另举大将，领兵去迎。”谢安奏道：“既如此，臣举愚弟谢石为将，从侄谢玄任先锋都督，皆勇略双全，可破秦兵，保我主社稷江山无忧。”
孝武帝道：“非卿提醒，孤几乎忘之。”即下诏书，遣使去召谢石、谢玄。王彪之出班谏道：“谢玄乃一介儒生，恐非苻融之敌。”大臣周雍亦附其奏议道：“谢玄年轻德薄，恐诸将不服，则必生乱，有误陛下大事。”谢安昂然说道：“若不用谢玄，则江东之地休矣。臣请以全家性命保其为将，且若不付以重任，则其才不能尽展。”孝武帝意决，于是召谢石、谢玄至殿，诏令谢安总督天下诸军事，拜谢石为征虏将军，兼假节、征讨大都督，谢玄为征北大将军，封都督总先锋，有先斩后奏之权，使将兵六万，出拒秦兵。谢石谢恩辞帝下殿，领了兵符将令，点军出征。谢玄则归广陵，率领北府兵两万人沿淮河西上，迎击秦军主力。谢安复派胡彬率领水军五千增援寿阳，又命桓冲为江州刺史，率十万大军控制长江中游，阻止秦巴蜀军顺江东下，各路军安排已定。江东士族因知众寡悬殊，皆疑必败，一夕数惊。
却说秦军主帅苻融，将军马摆布直至川口，前后四百余屯，夜则灯火映天，昼则旌旗蔽日。谢石、谢玄引兵八万出屯淝水之上，与秦军前锋隔水相持。苻融令人打探，闻晋军不足十万，于是大喜，令人报知秦王，请令决战。一面遣张蚝攻占寿阳，俘晋军守将徐元喜，又使慕容垂攻占郧城。晋将胡彬奉命率水军驰援寿阳，于路上得知寿阳已被苻融攻破，便退守硖石，等待与谢石、谢玄大军会合。苻融知道硖石险要，乃必争之地，于是亲率军攻打，同时令部将梁成率兵五万进攻洛涧，截断淮河，阻绝胡彬退路。胡彬困守硖石，粮草将尽，难以支撑，修书向谢石告急，但信使被秦兵捉住，求救信落于苻融之手。苻融得知胡彬仅有五千兵马，于是即刻遣使至项城，向秦王苻坚报告晋军兵少粮乏，建议迅速进兵，以防晋军逃遁。苻坚得报，将大军留在项城，亲率两千骑兵疾趋寿阳。诸将皆劝皇帝不可亲临战阵，苻坚不听，直入苻融大营。苻融率诸将接入中军，排宴相待，是夜秦王宿于营中。
早有江东细作报与都督谢玄，说秦王亲至颖口。谢玄大惊，急回建康城外大营，来见叔父谢安。到中军大帐，中军官告知大帅已随右军将军王羲之及亲朋数人，至东山别墅私游，下棋闲耍去也。谢玄寻至东山，见叔父正与王羲之弈于古松之下。谢安见谢玄上山，知其棋术高超，于是招唤近前道：“贤侄来得正好，与我对弈数局，以遣雅兴。”谢玄哪有心情下棋？但叔命难违，于是在对面坐定，一面收拾枰上棋子道：“今日侄在淝水对岸，看见秦兵漫山遍野，旗鼓相望，连绵千里不绝。恐寡不敌众，来问叔父可有良策，以安诸将之心，且解主上之忧？”谢安说道：“古人云‘下棋不语’，今不言军中之事。”谢玄无奈，只得打点精神，勉强与叔父对弈。谢玄棋术向来高于叔父，但今日心不在焉，竟连输五局，全军尽墨。谢玄遂停手不下，说道：“苻坚已至颖口矣！且寿阳已失，胡彬所部五千人被困硖石，粮草将绝，诸将皆欲出战，侄故来请求将令。”谢安将棋子分扫入匣，说道：“我有三胜之方，回去后休要漏泄。夫为将者，必先观天文，次审地利，末察人和。能料此三者，求胜可矣。今岁星在吴，而秦王逆天道伐我，必遭败亡，其胜一也；我有长江之险，地利佑我，谓得地者昌，秦师虽强，不能强渡淝水，其胜二也；苻坚虽有百万之兵，但集乌合之众，以五胡仇人为将，虽多而不和，我军固少，而兵将上下同心，其胜三也。有此三胜，破秦必矣，复有何疑？秦王亲至前锋大营，则苻融虽善用兵而不能展其所长，愈速其败矣。”
谢玄说道：“叔父所言乃其大略，侄儿何可能及。奈今主上不安，诸将急躁，百姓惊恐，如不及早出兵破之，士民何能得安。若是如此夹河相持，我恐兵少不能久守。”谢安答道：“今秦兵来犯我境，其气正盛，且军士多我十倍有余，驰骤于平原旷野，正自得志。我只有七八万兵，兼且皆为水军步卒，若登岸击贼，岂非以己之短攻敌之长，安能胜乎？今但需奖励士卒，宜乘高守险以待之。彼皆狐疑之众，若求战不得，必有懈怠之心，且必生内乱。此时我方好施用奇计，乘机破敌，一战而定。你之才能并不下于苻融，管取成功，不必再三再四犹疑。”谢玄闻听叔父此一番高论，虽不得破敌详计，毕竟心中大定，于是告辞回营，自去安抚众将，分守险要。谢安又与王羲之闲游半日，观赏游云野鹤，直待晚霞满天而归。
再说桓冲屯守姑孰，闻秦王兵已入境，并夺取寿阳，恐建康有失，遂使牙门将刘完率精兵三千入援京师，来见谢安。刘完领命急趋建康，拜见谢安禀道：“桓将军恐京城有失，命末将领精兵三千，前来听候明公调用。”谢安笑道：“朝廷处分已定，稳如泰山，兵甲无缺。西藩乃国之屏障，正宜留兵预防蜀兵顺流而下，何必调此护卫？你火速引兵回去，归报桓公可也。”刘完见说，只得引兵还镇，以谢安之语告知桓冲。桓冲对部下佐吏说道：“谢安石虽有庙堂高量，但不通将略。今秦国大兵垂至，谢公尚游谈不暇，东山观云赏鹤弈棋，遣不经世事少年督军对敌，何其危哉！本来众寡悬殊，又自负其能，不受兵援，我其被发左衽，为氐胡之虏之日只在目前也。”诸将听罢，无不怀忧。谢玄闻说叔父拒绝桓冲援兵，于是又亲驰马来问道：“我兵稀少，正宜添兵增将，今桓冲调兵来援，叔父何故遣还？”谢安答道：“较之秦军百万，三千人不足以为损益，去之可矣。我欲外示以闲暇，故此遣还。”
谢玄赞道：“叔父神机莫测，侄儿莫及。”便要告辞回营。谢安道：“且慢回营。既来之，则安之，再与我对弈一番，饭罢归营不迟。”谢玄不敢违命，只得陪坐对弈。谢安复命随从将王羲之请来，在旁观弈。谢玄见叔父从容若定，毫不以战事为忧，于是亦受其影响，心中大定，便将棋术发挥到淋漓尽致，一连杀败叔父三局，使其全军尽墨。谢安虽败愈喜，大笑道：“围棋之道，亦兵道也。我侄有如此杀伐之勇，安能不胜秦军？”王羲之亦赞道：“小谢公于三尺棋枰间纵横自如，妙着纷呈，来日于战阵亦必游刃有余，勇不可当。”谢玄得二公激赞大喜，于是饭罢告辞，回归军营整理战备，调兵遣将。见谢玄辞去，王羲之不由问道：“前番对弈，明公连赢五局；今日三局皆墨，是何意耶？”谢安微笑道：“我侄前番来时，满身浮躁之气，欲求速战，故须杀其锐气；今番大战在即，彼却心怀恐惧，故使连胜，以增其杀气。公乃达人，又何必多问耶？”王羲之闻之，大为拜服，赞谢公实乃天人。
再说苻坚在前锋营中宿了一宵，次日便在苻融陪同下进入寿阳，命苻融、梁成共议进兵之策。忽见班中东晋降将朱序默然侍立，于是唤至近前问道：“卿先仕晋，必知其朝中备细。如今江东英杰，更有何人？”朱序奏道：“有谢安、谢石、谢玄兄弟叔侄，皆有王佐之才，其别人不足称之。”苻坚问道：“孤若修书，令卿持往江南，说三谢来降，卿可愿去否？”朱序道：“既陛下有命，臣何敢辞劳？只是臣有一言，便如当年蒋子翼说与魏武皇帝曹公者：那谢安乃世族大家，向来自惜羽毛，臣此去劝降若不成功，尚请陛下休怪。”苻坚笑道：“人各有志，岂能勉强。谢安降与不降，与卿无干，只是辛苦一行，便是大功。”于是亲自修书，派一叶扁舟，使朱序到晋军大营去劝降。朱序心怀故国，如何真心为秦王去做说客？于是孤身来到晋营，见谢石、谢玄叔侄，反将秦军实情尽诉：“秦军虽有百万之众，但前军至者不过三十余万，其凉州及幽冀之兵尚在途中。梁成只有五万人马屯住洛涧为前锋，公等何不集中兵力攻之？必一举可破。今将军宜趁秦军未集，迅速进攻，但能败其前锋，挫动锐气，则百万大军无施其用也。”谢石起初欲坚守不战，待敌疲懈伺机反攻，此时听了朱序之言大喜，便改变作战方针，决定转守为攻，主动出击。计议已罢，谢玄与朱序交厚，欲留其在军中参赞军机，朱序说道：“贤弟休要见疑，某必不负晋国。今我老母家眷皆在长安，若不回去，定为苻坚所害。贤弟放我回去，交战时可见机而作，为公内应，岂不是好？”