到处都是送士子下场的亲朋好友，耳边传来的都是些“榜上有名”的吉祥话。
虽说都是乡试，但是顺天府乡试因监生可以不限籍贯参加，所以人数足有一两千人。这些人中，却只能取百余名，说起来想要榜上有名实不容易。
待了贡院前，这边点了无数的火把同灯笼，亮堂堂的。在灯光映照下，就见高高耸立的贡院大门正中上，悬着墨字匾，上面书着“贡院”二字。
在大门东西两侧，各修建一面牌坊，东边的牌坊上书着“明经取士”，西边的牌坊上书着“为国求贤”。
大门外为东、西辕门，送士子的亲朋只能到辕门外。辕门内，有兵丁把手，士子们提着篮子排队，要依次检查，才能下场。
曹颙他们来得不算晚，却也不算早，已经有士子进辕门了。
曹颙想起一件科举旧闻来，道是前朝有个才子，因书童误将一本书籍装进篮子中，在检查时被认定为作弊，禁了三场，十余年来才允再考。因此，他也不由婆妈起来，对曹硕同曹项道：“先别着急进去，将篮子里的东西再仔细检查了。带着笔迹的纸，一张也别混进去，这可不是闹着完的。”
曹硕同曹项兄弟两个，到了这贡院跟前，都是屏气凝神，脸上带着几分肃穆。
听了曹颙的话，兄弟两个从书童手中接过竹篮，将笔墨纸砚这些东西挨个看了。
这时，就见辕门里有人披头散发地呼喊道：“冤枉！”
声音分外凄惨，旁边几个检查的官爷却是如狼似虎的模样，将那人拉到一边。
曹颙他们几个还诧异着，就听有人低声道：“发辫里塞了小抄进去，这不是傻子是什么？”
曹硕同曹项兄弟两个唬得脸都白了，曹硕转过头，低声问道：“大哥，辫子用检查么？”
曹颙哭笑不得，道：“你们慌什么？做不作弊的，自己个儿心里还没有数？我叫检查携带的物事儿，也是怕因粗心带了书或者写字儿的纸。”说着，他又将兄弟两个打量了，单衣、单鞋的，应该挑不出什么问题来。
看时辰差不多，曹颙从怀里摸出几个鼻烟壶来，看着花色不同，一人给了两个，道：“玻璃的装得是薄荷油，玉的装的是鼻烟。薄荷油往水里道些，剩下的同鼻烟倒到衣襟上，要是答题时，觉得脑子沉了，就拿衣襟用用。虽说挥发的快，说不得也能管些用。”
曹硕同曹项双手接过，按照曹颙所说，拧开鼻烟壶，往水壶里洒了几滴薄荷，剩下的倒到衣襟上。
一时之间，薄荷的味道挥散开了，也使得人头脑清明几分。
曹硕同曹项自己提了竹篮，跟两位兄长别过，往辕门去了。
曹颂见了曹颙的细心，生出几分愧疚来，道：“都劳烦哥哥了，我都不省得还要预备这个。”
曹颙笑道：“许是我多余，这个事夏天用的东西。如今已经过了中秋，秋高气爽的，未必用得上这个。不过是有备无患罢了，两个小的就算是心里紧张，拿这个东西嗅一嗅说不定也安稳了。”
曹硕同曹项之前排了不少士子，两人排着队尾，还要等一会儿才能到检查处。
曹颙同曹颂便没有走，而是等着辕门外，寻思等他们下场再说。这时，就听身后有人道：“表弟？”
曹颙因看着前面，刚开始还没在意。直到后边有有人喊了一声，他才觉得声音有些耳熟，回头一看，正是傅鼐的长子昌龄。
昌龄穿着半新不旧的单衣，带着两个提着竹篮的长随，正是应试举子的装扮。
曹颙带着几分诧异，道：“表哥也来应试？”
昌龄笑着点点头，道：“吃了几年兵饭，对武职却是有些腻歪了，想寻个正牌子出身。”
富察家是满洲大刑，傅鼐如今也做了正二品的副都统，昌龄自己也做了正五品的武职，如今却是重新参加乡试。这番魄力，使得曹颙也生出几分敬佩来。
昌龄看了看曹颙旁边的曹颂，道：“表弟是送兄弟来应试？不是听说这些日子正补差事么，怎么又走科举了？”
曹颙指了指排在队伍的曹硕同曹项道：“是我家老三同老四两个，他们今年第一次下场了！”
昌龄晓得曹颙有几个堂弟，但是除了眼前这个到了弱冠年纪，其他的不过十几岁的少年。听说是那两个小的应试，他倒是有些意外，道：“是他们两个，年纪甚轻啊，这个岁数的学子多在学堂求学！”
曹颙笑道：“左右还小，不过是来张长见识罢了！”
因士子们都去排队待检去了，昌龄同曹颙寒暄两句，便也进了辕门。
足足过了小半个时辰，才到曹硕同曹项兄弟两个临检。
那几个检查的差使，将两人从头到尾搜身，鞋子也叫他们脱了。最后，他们还蹲下来捻了捻袜子，见是单层的才起身。竹篮里的东西也逐一翻过，却是没什么私带，才叫两人过去。
曹颙同曹颂在这边看着，已经是松了口气。曹硕同曹项两个检查完，转过身来，见哥哥们还在，冲他们挥挥手，才进了考场……
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