“邵大人不思坦诚立功，反要为谁遮掩罪责不成？”薛少凉道，“斩草定要除根，邵大人这棵草都被人放弃了，邵家何去何从，相信邵大人心内自有分数。”
“邵大人若是想好，与外面的侍卫说一声，本官自会过来。不打扰邵大人了。”不待邵春晓有何反应，薛少凉转身离开。
今日薛少凉再次来到邵春晓所囚小院儿。
邵春晓看上去与前日并未有什么不同，只是鬓间银霜更盛。他依旧目光坚定，态度恭谦，若非邵春晓阶下之囚的身份，哪怕薛少凉也不能对他产生出恶感来。邵春晓先说了一通忏悔的话，薛少凉面无表情的听了，贪官都有这么多不得已，做一个清官有多难就可想而知了。
邵春晓是察颜观色的老手儿，见薛少凉无所动容之处，心底暗叹一声，正色道，“薛大人，我想知道，若是我全部交待，我的儿女们……”
“朝廷不会株连。”薛少凉冷声道，“这是底限，若邵大人戴罪立功，你的儿女会平安。”
邵春晓轻叹，“事到如今，也无甚好隐瞒的了。”
刘影对薛少凉颇有几分刮目相看，原以为此人不过是个武夫，结果薛少凉去了两趟邵春晓的院子，邵春晓便将许多秘辛一一招了。
财产不过是小节。
这些东西，哪怕时间长些，寻根究底，都能查证明白。
最重要的就是这些秘辛，邵春晓若是不肯吐露，想找出突破口儿，定要费好一番功夫。
薛少凉、刘影、蒋文安三人联名的秘折递往帝都，卫太后看过之后，并没有下发，而是按在手里，锁在密匣之中。
闽靖公终于坐不住了。
“陛下久不露面儿，我实在为陛下的病情担心。”闽靖公连喝茶的心都淡了许多，虽是打着品茶的旗号，请了鲁安公来，茶却未动一口，倒是鲁安公喝的有滋有味儿。
鲁安公摇一摇手里的牙骨儿扇，“何尝不是如此呢。要我说，咱们很该去给陛下请安。”明湛病的日子久了，做皇帝的人，但凡能爬起来，都不会窝在寝宫不上朝的。多少大夫无功而返，他们也该去探一探虚实了。
“我与兄长想到一处去了。”闽靖公温声道，“说起来，先前陛下未病时，还提过太上皇要回帝都的事儿呢。如今朝中乱糟糟的，这事也无人提及了。”
如今朝廷的御史在济南，鲁安公因此事对卫太后意见极大，私下说话儿，便失了几分恭敬，不客气道，“太后娘娘当政，若是太上皇回来，朝中要怎么办呢？”
话头儿一开，闽靖公也不再装大尾巴狼了，问道，“依兄长看，若是请立皇孙，太后到底倾向哪一位呢？”
鲁安公低声道，“要我说，永端皇长孙是庶出，母族不显。若是自太后娘娘那里考虑，自然永端皇孙最为合适。成了萧何败了萧何，放着两位嫡出皇孙不立，而选庶出皇孙，内阁那里怕说不过去。两位嫡出的皇孙，永恪皇孙的年纪又大了一些。再说，毕竟太上皇还在呢。立皇孙一事，太上皇定要说话的。”
“当初太上皇与镇南王陷于阮鸿飞之手，陛下以世子之身赶来帝都，与澜亲王多有摩擦。澜亲王的大舅子稀里糊涂的死了，我听人说，这里面儿怕与陛下脱不开干系。林家与卫家联姻，太后又把娘家侄女嫁给承恩公世子，这里头的事儿啊，哼，”鲁安公笑哼一声，看向闽靖公，“不知老弟是不是与我想到了一处儿。”
闽靖公浅笑，谦道，“我怎及兄长见识长远。”
他们二人看好的都是年纪最小的皇孙永慊，首先，年纪小就好控制，如今永慊不过刚刚牙牙学语的年纪，他说一句话十个字，八个字是外星语。其次，永慊母族承恩公府，承恩公府虽瞧着显赫，实际上承恩公魏宁远去岛国，魏安纨绔一个，无甚出息，不足为虑；而且承恩公府没宗族来历，只这兄弟二人，有甚好怕？第三，若是陛下真有不幸之事发生，在迎回太上皇主政，还是择立皇孙之间，卫太后定会选择后者的。
事实上，到这个时候，宗室也并不希望太上皇回来了。
一个老谋深算打压宗室多年的太上皇，与一个天真明媚的小皇孙，二者孰更可爱，几乎不言可喻。
既然卫太后也倾向于凤玄慊，在这上面，宗室愿意尊重卫太后的选择。甚至，宗室不吝于向卫太后提供后援与帮助。
因为这两个选项中，内阁所选定是头一项。
闽靖公暗想，可惜天不假年，皇帝陛下天纵英才，登基一年就换了两部尚书，再给陛下一些时间，李平舟等人能不能继续留在内阁还是两说呢。
但是，如今看来，内阁中三分之二是太上皇留下的老臣，朝中更不必提。
这些人，哪怕各有私心，不过，迎回太上皇是最利于天下稳定的选择了，李平舟更是与凤景乾君臣相得，太上皇回来，李平舟照样安稳的做他的首相，估计李平舟得双手欢呼迎回太上皇。
至于将来李平舟若是挡路怎么办？
闽靖公微笑，这就得看太后娘娘的手段了。
闽靖公与鲁安公联名上书，想到宣德殿的寝宫外给皇帝陛下请安，卫太后淡淡道，“皇帝如今大部分时间在昏睡，你们去了，倒扰了他的清净。要我说，待皇帝平安，日后见面儿的时候多了去，倒不必急于这一时一刻。”
“你们的忠心，我知道，皇帝也知道。”卫太后端起茶，看二人一眼，“你们以为呢？”
鲁安公恳切道，“老臣想着，就是在院门口儿给陛下磕个头也是好的。”
“是。”闽靖公道，“虽说陛下养病，不易见老臣等。只要老臣们的心到了，想来陛下也能知道的。”
卫太后唇角微勾道，“这话说的是，你们的心到了，皇帝已经知道了。今天看到你们的忠心，我也欣慰，正好我向佛前许愿，想抄一百部金刚经供于佛前，以祈皇帝平安。”
“你们也知道，现在朝中事物繁杂，我竟一刻也不得闲。”卫太后温声道，“这事儿，若是交给宫女太监做，万万不妥的。今天见了你们，倒解了我一桩难事。”
“你们对皇帝忠心无二，又是宗室叔伯，与皇帝最为亲近，打断骨头连着筋呢。”卫太后道，“我也不多派，在帝都宗室，每人一部，你们抄完了，进宫给我送来。什么时候集齐全了，再供到佛前，这也是你们的因缘哪。你们看，可好？”
二人没料到皇帝没见着，倒给卫太后派了任务，心里的憋闷就不必提了。不过，卫太后都铺派下来了，又是给陛下抄经，二人哪里敢辞，遂都应了。
闽靖公道，“太后娘娘，我等对陛下忠心自不必提，老臣想着，似内阁诸臣，哪个不是深受皇恩、无以为报呢。这经书，既是为陛下祈福用，分给内阁几部，也算祈天下福祉。”直接拉内阁下水。
卫太后温声道，“早先我也是这么想的，只是如今我在宫里，要照顾皇帝的身子，又要看折子理政。内阁更比我轻省多少，天下大事都在他们的肩上扛着呢。这些经书虽要紧，也要天下大事为先呢。唐，太宗皇帝曾道，君为舟，民为水。皇帝素来视百姓如子，若是叫皇帝知道内阁不理国事，而执著于抄经书，心里定是不好受的。我是皇帝的母亲，哪里舍得逆了他的意思呢。”
“娘娘说的是。”闽靖公一计未成，可惜了去。
其实闽靖公有此提议，绝对没安好心。
李平舟当初因为仁宗的皇后方氏干政的原因被流放岭南，长达十数年的时间。李平舟对方家人是绝对没有半点儿好感的。卫太后与方家却颇具渊源，当初，卫太后自云贵到帝都，想进宫做太后，被李平舟牵头儿的几位重臣拦在宫外，拦了又拦，虽说最终李平舟等没能拦住卫太后进宫，但是，在一定程度上也落了卫太后的面子。
以李平舟的倔脾气，若是卫太后叫他抄经，说不定就能给卫太后个难堪什么的。
闽靖公设了套儿，奈何卫太后功夫了得，竟未入套儿。
鲁安公闽靖公辞了太后，出得宣德殿，走了不多时就遇到了李平舟徐叁二人组儿。
四人互相见礼打招呼，尽管彼此恨不能将对方一口咬死，不过面儿上还是一团和气，见面儿先寒暄。
“李相徐相，这是要进宫给太后请安呢？”
“有些要紧事，要与太后商议。”
“两位老公爷这是出宫呢？”
鲁安公心下一动，笑道，“得知太后娘娘为陛下祈福，在佛前许下要抄百部金刚经供佛，为陛下祈祷。我与闽靖公想着，别的事，咱们也帮不上陛下，就跟太后娘娘讨了这差使，也算尽我等忠心。”
李平舟点头赞道，“两位老公爷的忠心，咱们都得佩服。”抄经也好，总比成天不懂装懂的插手内阁之事好。
闽靖公叹道，“是啊。两月没见到陛下龙面，这次进宫，本来想着给陛下请安，太后娘娘说陛下在昏睡，也不便打扰陛下养病。能为陛下抄经祈福，也是我等的福份了。”
两个月了。
李平舟也意识到，自明湛发病，已经两个月过去了。
见李平舟终于默默，闽靖公一脸愁容的与李徐二人告别，与鲁安公回去抄经。
内阁一直防备宗室，不过皇帝陛下的病，内阁要比宗室更加关切吧。既然他们探不出虚实，索性让内阁去探！
知道了虚实，他们方好有所行动呢！
195、更新 ...
柳蟠与杨濯也到了帝都。
因是给皇帝陛下看病,俩人的医术水准暂且不提,但是在态度儿上,是绝对不敢马虎的。甥舅二人是翻山越岭,千山万水，快马奔袭,累个半死，终于在整个朝廷都在对皇帝陛下的病起疑时,到了帝都城。
柳蟠的医术在云贵是鼎鼎大名的，杨濯更不必说，云贵地方有限,善仁堂是杨濯打头儿，又有政府支持，杨濯做为善仁堂的发起人，更是广有盛誉。
这次本来只是柳蟠奉镇南王之命前来帝都，因为杨濯与小舅子感情实在不错，得知皇帝小舅子病重难起，主动请缨要来帮忙的。
甥舅二人与卫太后见礼，卫太后道，“自皇帝这一病，我日日牵挂在心，坐卧难安。柳大夫的名声，我是知道的。杨濯，你们甥舅，师承一脉，一并为皇帝诊脉就医。再有淮扬张太医也一直在宫里为皇帝调养身子，若能使皇帝痊愈，你们就是大凤朝的功臣啊。”
柳蟠脾气虽有些不逊，如今到了宫中，却收敛许多。与皇帝看病，最是难做。有时候看的不仅是病，还是形势。一个眼拙，丢官去职都是轻的，多少人为此葬送了性命。
故此，柳蟠顾不得欣赏皇城峻伟、宫殿壮丽，只管将头微低十五度，眼睛低垂，视线落在卫太后天青色的凤尾裙上。极细腻柔滑的裙裳堆叠在地毯上，透出无限的奢华与雍容，殿中果木香融融，柳蟠恭声禀道，“能为陛下尽忠，是臣等的本份。”
“是啊，母亲，明淇也记挂陛下的紧。”杨濯在云贵时就与卫太后相处过，丈母娘看女婿，何况杨濯的性情，卫太后也喜欢。故此，丈母娘与女婿相处的很不错，杨濯是个直率的人，惯以“母亲”呼之。
医者，望闻问切，原本杨濯还担心卫太后为明湛的病情操心太过，如今看来卫太后虽面露惆怅，不过面色却不错，可见其身体自安，并无大碍。杨濯的心，总算能放下一半了。
倒是柳蟠听到杨濯开口就呼太后娘娘为母亲，把柳蟠给肉麻了一回，心道，这小子平日里木小呆一个，如今倒格外的灵光会来事儿了，看来真是宁国长公主调教有方啊。
卫太后慈和的看杨濯一眼，温声问道，“濯儿，明淇还好吗？我的外孙女还好吗？”
杨濯道，“明淇与孩子们都好，如今孩子还小，待她们日后大了，我带她们过来给母亲请安。”
“那可是好。”卫太后对这个女婿是极满意的。
女孩儿嫁人，真不必看男人有多大的出息，只要性情好，也就够了。明淇本身出身尊贵，富贵无缺，杨濯不通官场，对明淇却是一派真心，多么难得。
闲话少说，还是要先为皇帝陛下诊脉为先。
卫太后陪他们进去，依旧是皇帝的寝宫，药香弥散，帐幔低垂。张太医带着段文倩在外面煎煮，柳蟠先去把脉，过一时，柳蟠起身，看卫太后一眼，低声道，“太后娘娘，咱们出去说吧。”
杨濯根本没来得及去行脉，就被柳蟠私下一握其腕，拽了出去。
卫太后坐在外殿隔间儿，温声问，“柳大夫，不知道皇帝的病可还要紧？”
柳蟠看一眼杨濯，再看向卫太后，示意是不是将杨濯打发出去。自己的外甥自己了解，杨濯并不是有心机的人。若是什么话进到杨濯耳朵里，杨濯并非有意，不过仍是很容易被有心人看出破绽来。
结果，卫太后形容无异。
柳蟠心里就有数了，他直接道，“娘娘，恕臣直言，陛下并非是病，而是中毒。”
杨濯一听这话，惊的嘴巴大张都合不上。
卫太后眼中露出一抹悲伤，轻轻叹了口气，“张太医行针用药这些日子，皇帝每日昏睡，我这心里，越发没个主心骨儿了。”
柳蟠艺高人胆大，再者说，他本就是来给皇帝陛下看病的，若连方都不敢开，实在有违他的名声。柳蟠沉声道，“娘娘，臣倒有一方，可试。”
卫太后命人铺纸备墨，过一时，柳蟠书写毕，杨濯双手亲捧，亲自奉于卫太后面前。卫太后跟前的女官紫苏取了再转呈卫太后，卫太后一目十行的阅过，叹道，“柳大夫不愧是与张太医齐名的神医，这方子倒也相似。”遂命人请张太医出来。
张太医与柳蟠讨论了些药材的增减量，定了方子。
卫太后似无心说话，只命柳蟠与杨濯在宫里住下，便打发他们下去了。
李平舟十分记挂明湛的病情。
尤其听着鲁国公一咏三叹的念叨：皇帝陛下病了已有两月。
什么病？能病这么久。
病这么久，难道就没有半点儿别的起色？
没有起色也就罢了，怎么就连面儿都不露了？
李平舟并非多疑之人，不过，明湛这病病的邪性，不由得人不多想。
不但李平舟惦记，皇帝陛下实在是久不上朝露面。为皇帝陛下这病，满朝大臣都心里打鼓儿。
得知云贵的神医也来了，李平舟按捺着没动，直到打听了云贵的神医已为陛下诊断结束，李平舟此方叫上徐叁进宫，请求再为皇帝陛下请安。
卫太后听到李平舟的话，沉默了一时，问李平舟道，“李相觉得，为何皇帝久病至此？这病究竟是什么病？如今，皇帝到底怎么样了？”
“李相很关心吧？”
李平舟颜色镇定，心底无私，光明磊落，沉声道，“只要是对陛下忠心之人，皆会关心龙体安危。”
卫太后吩咐紫苏道，“传张太医与柳大夫过来。”
卫太后如此合作，李平舟心下大为吃惊。卫太后掌中握一块儿温润玉玦，眼睛望向前方殿门珠帘，已淡淡道，“李相徐相，你们一个是内阁首相，一个是皇帝帝师，都是皇帝倚重之人。皇帝先前清醒时曾对我说，若有难处，只管相问于你们。到如此，这件事，我不瞒你们。”
此话一出，李平舟徐叁之心顿时沉到谷底。莫非，陛下……
待张柳二人一来，卫太后便道，“你们这些天都在皇帝身边侍奉，皇帝的身体到底怎么样了，与这两位相爷说一说吧？”
乍一听说明湛并非生病，而是中毒，李平舟徐叁的表情比杨濯初闻此事时好不到哪儿去。尤其李平舟，他简直不能置信，九重深宫，层层侍卫，天罗地网之下，陛下竟然被人下毒，而至病危！
这简直是离谱儿的近乎荒谬。
他怎么能信！怎么敢信！
卫太后面色憔悴，似乎对两位宰相的惊愕视而不见，反道，“如今你们想知道的都知道了，这不是小事，接下来要如何做，你们回去商议商议，替我拿个主意也好。”是啊，该怎么站队，你们是个什么盘算？还有，你们的忠心，倒是剖白开来叫我与皇帝看一看，是真是假？
故此，卫太后并未多留此二人说话儿，更没有其他什么指示。
李平舟被此消息炸的魂飞魄散，听到卫太后的话，竟忘了反应，还是徐叁道，“娘娘，陛下龙体，关乎国运，当下之计，此事断不可外传。”
卫太后点了点头，“我早就知晓此事了，如今也只说与你二人知道。”意思很明白，若是露出一丝半点儿，都是你俩说的。
徐叁沉声道，“太后英明。”这时候，他断不会挑卫太后话中带话儿的毛病。的确，先前他们谁都没想到明湛竟然是被人下了毒。
虽然明湛这病的确是太久了，可徐叁也只认为是病去如抽丝，久一些，也正常。
结果，不料，真相竟是如此。
而且，明湛病了这许久，中毒的事，卫太后定早就知道的。可是，不论内阁还是宗室，俱是不闻半点儿风声，可见卫太后的保密工作到家。
若此事传入他人之耳，他们定有脱不开的嫌疑。
李平舟与徐叁告罪出宫。
陛下遇险，虽然与他们这些做内阁相臣的没有直接关系，不过，间接可以说他们宰相失德，治国不利，竟致使小人混入宫中，危及陛下。
李平舟与徐叁并没有再回内阁议事，反是李平舟带着徐叁回到了自家书房中的密室。
密室不大，里面仅有一桌两椅，两人隔桌对坐。
李平舟已经回魂，轻声问，“徐相，这可如何是好？”
徐叁一直很冷静，他思量了许多，譬如卫家与两个嫡出皇孙母族之间的联姻，到底卫太后是个什么倾向？还有陛下的病，究竟还有没有的治？
故此，李平舟有问，徐叁答道，“李相，我看陛下并非福薄之人。”不论是真心，还是假意，徐叁帝师出身，总不能在皇帝未咽气的时候就直接打上皇孙的主意。这样做，太失格局与身份。徐叁何等精明圆滑，焉能做此傻事。
再者，明湛提拔徐家很多。
若是再换一任君王，谁知道你徐家是哪颗葱呢！
或者有知道徐家是哪棵葱的，愿不愿意继续用徐家这棵葱还两说呢。与皇帝培养感情，并不是容易的事。
徐叁还有一种不能付诸于嘴上的比较迷信的看法儿，先前明湛不过是镇南王世子，命却是极硬的，太上皇四个儿子的过逝，其实与明湛间接都有些关系。
徐叁通易经玄学，对卦象面相也略通一些。徐叁以为，明湛面相至尊至贵，当初四个正牌儿皇子都能克死光光，这次中毒，或者会有柳暗花明之时。
并且，明湛的生命中本身就有许多异象。
像，出生不会说话儿，哑巴一个，忽然开了金口。
像，不过皇侄，却承袭帝位。
还有明湛种种的天纵英才，徐叁认为，明湛转危为安的可能性很大。故此，徐叁仍是将宝押在了明湛身上。
徐叁想到的事，李平舟也能想的七七八八。
李平舟比徐叁想的更深，李平舟道，“徐相可还记得，那日咱们偶然与鲁安公、闽靖公相遇，还是他们提醒你我，陛下已病了二月之久。想来，那边儿也起疑心了呢。”
徐叁当下一声冷哼，“李相想一想，陛下并非头一日登基，且待陛下登基后，一直龙体强健，陛下这毒，究竟是谁下了？哪一日下的？怎么就偏赶在宗室们都在帝都时就被下毒了呢？这里面，有没有什么猫腻，下官颇是担心哪，李相？”
宣德殿。
卫太后将又一封奏章写下朱批，顺手搁在一畔。
夜色将至，紫苏悄声而至，柔声禀道，“娘娘，晚膳已经备好了，要不要现在传膳？”
紫苏是卫太后身边儿的心腹女官，这些天，卫太后一直忙于朝政。虽然卫太后非常有政治素养，不过涉及到一件件具体的事，也不是没犯过难。
不过，今日卫太后心情似是不错。她将笔搁下，尾光掠过笔端朱吵色，点一点头，“传吧。”
宗室的心思，卫太后一清二楚，想借助她对付内阁，那就得看谁计高一筹了！
卫太后虽然与李平舟不对付，不过，这种感情喜恶，无关政事。
一个成功的政客，必然要以利益为先。
若没有这种认知，卫太后也走不到今天这一步儿！
196、更新 ...
帝都。
李平舟不是没想过迎太上皇回宫之事,徐叁却是道,“如今陛下中毒之事尚未查清,太上皇远在云贵,起码安全。只要太上皇在，帝都就是安稳的。李相,太上皇对我们皆有提拔重用之恩。不过，若是因我们急迎太上皇回帝都,而至太上皇不豫，则，你我就是大凤朝的罪臣啊,李相。”
徐叁此话，亦说中了李平舟的心事。
明湛因毒病重，毒因未明，那么宫廷就不安稳。之所以如今天下太平，帝都太平，一是卫太后能压住场子；二则内阁掌权者如李平舟徐叁等皆忠心耿耿之人；三则九门提督在永宁侯之手；四则，太上皇虽远在帝都，却威望犹存。
但是，如徐叁所言，把太上皇迎回帝都，在另一方面说，就是将太上皇放在危机之中，起码李平舟就做不出这样的事来。
“李相，依下官之见，待日后陛下中毒之事水落石出，再迎太上皇回帝都不迟。”徐叁建议道。镇南王府自来权重，不过如今却是有利无弊，起码镇南王是太上皇的同胞兄弟，再者，云贵那一支兵马，于帝都不轨之人，也是不小的震慑。
听徐叁此话，李平舟另有思量，沉吟道，“太后娘娘……”这位位高权重的妇人，不仅是皇帝陛下的亲娘，也是镇南王殿下的发妻哪。若是卫太后有个万一，一样不好交待。李平舟不喜欢卫太后，从内阁朝臣的角度，却不能不为卫太后考虑一二。
宫里不安稳，太后与太皇太后却仍居宫中……哪怕李平舟不为卫太后着想，也得为太上皇的亲娘——太皇太后想一想了。
“不如请太皇太后与皇太后并陛下去行宫休养。”徐叁说着这话，自己心里也没把握，卫太后又不是傻的，若是卫太后早有暂避之心，也等不到这会儿了。
在这件事上，卫太后也称得上处变不惊了。想到此处，李平舟倒是对卫太后升起了一丝敬佩之心。
李平舟道，“咱们当尽臣子本份。”至于卫太后同不同意，那也就两说了。
淮扬。
明湛与阮鸿飞本来想接着去吴侬软语的苏州去住上一段时间，结果天公不作美，竟下起雨来几天不歇，只得暂时留住在小周村。
因阮鸿飞一行人出手大方，礼数周全，很得村民的好感。连村里的大户儿周员外，亦派人送了帖子道访。
周员外算是小周村儿的体面人，家里三进的青砖红瓦的宅子，尤其是周员外的大儿子，那更是小周村儿的知名人物儿。在外面做着大生意，仅这两年，周员外就用儿子挣回的银钱把相邻几个村子的地买去了大半，成为名符其实的大地主。
如今自己村里来了这样的出脱的人物儿，周员外些许见识，自然要派人去拜访一二。
在这个村子，也只有周员外这样自恃身份的人，才会正式的下帖子拜访。而且，这帖子还是烫金的，可见其财力不俗，颇具自信。
接到周家的帖子，摇光自发向里长打听了回周员外家的境况。
“周员外家里也算薄有家资，有百十顷的田地，大儿子在外面做生意，叫周大全。听说周大全也回了小周村儿，这次先生与二爷过去，应该能见到这位周大爷。”摇光禀道，“先生，按您的吩咐，我备了些薄礼，到时一并带去，也省得这地主周老财挑咱们的眼。”
明湛道，“一个地主儿老财，摇光，你可别备的太贵重。财不外露么。”
摇光连忙将所备礼单递给明湛，明湛细细看过，才无话了。
倒不是明湛小气，虽然他的确抠门儿，不过明湛轻重还是分的清的。交友走礼，人之常情。只是明湛并非冤大头的脾气，出门在外，也要多几分谨慎，小心无大过。
阮鸿飞带了几位侍从，在一个雨天，与明湛一并拜访了周员外。
周员外是个微微发福的男子，五十上下，容色傲倨又带了三分亲热，亲自迎出中门，笑道，“吾听闻吾们小周村有雅客来，贸然下帖，唐突贵客了。”
这话，怎么听怎么别扭。
还“吾”啊，“吾们”的，这一听，明湛就知道这位周员外定是个一瓶子不满半瓶子晃荡，没啥学识修养，硬要装有学问的老粗儿。
明湛心下一乐，上前道，“吾与吾大兄二人，接到周先生的帖子，深感荣幸，叨扰周先生了。”
周员外一听明湛称他为“先生”，心里别提多舒坦。往日里村民大都喊他一声“员外”，就是客气恭敬了。他家里虽有百顷田地，平日里也有婆子丫头服侍，不过到底只是平民百姓，这年头儿，等级观念分明，就是“老爷”二字，也不是随便能称呼的。
非有功名之人，不能叫“老爷”，但是，这一句“先生”，就叫的周员外如同吃了人参果儿一般，浑身舒泰，妙不可言。
周员外咧嘴直笑，“不敢不敢，你们来，是俺荣幸。”头一句迎客的话，是周员外与教孙子念书的秀才学的，故此半文半白。第二句，就彻底的露了底。
周员外去过苏州城，会说官话。再者，他毕竟到了知天命的年纪，一听明湛开口是正经的官话，就猜到这行人定是自帝都而来，顿时将脸上的傲倨收起，更加热情，禁不住握住明湛的手，哈哈笑道，“老弟啊，俺跟你真是一见面就如故啊。”
明湛也跟着哈哈笑两声，摇一摇周员外的手，“老哥啊，我也是一样啊，哈哈哈，”扭头看一眼周员外身边留着短须的年青人，明湛笑问，“老哥，这是我老侄儿吧？”
那一畔，周大全与阮鸿飞已经相互认识，且行了礼数。此时，周大全听到“老侄儿”俩字儿，忍不住面上一窘。明湛那张脸嫩的跟剥了壳的水煮蛋似的，亏得他有脸对着周大全说出“老侄儿”的辈份来。
周员外也跟着面色一滞，不过此事也不能怪明湛，是他先叫明湛“老弟”，明湛既是他的“老弟”，周大全自然要喊一声叔的。
阮鸿飞这次装扮，完全看不出半点儿嫩相来，一样白面短须，斯文儒雅，微微笑道，“舍弟与我差了十几岁，性子跳脱，让二位见笑了。”
周大全笑道，“小宋公子活泼可爱，非常难得。”
周员外跟着笑了几声，请明湛与阮鸿飞入席。
周员外是小周村儿有名的人物儿，明湛与阮鸿飞礼数周全的带了礼单到访，周员外自然更不能失礼，故此这席面儿安排的非常不错。
其间还有明湛的拿手好菜，麻辣小龙虾。
周员外笑道，“我们这里穷乡僻壤的，就是些野味儿。你们是帝都来的贵人，就当尝个新鲜。”
“我们小周村儿的人，没别的优点，唯好客而已。”周大全接过父亲的话茬儿，笑道，“这道小龙虾，尤其儿味儿美。这两年，也不知什么原因，稻田里开始长这些虫子，抓都难抓，开始也没这么些。还是近两年，渐渐多了，村里的乡亲多是抓来剁了喂鸡或是沤肥，如今看来实在是暴殄天物。”
“尤其是小宋公子取的这名子，小龙虾，实在是好听，又好吃。”周大全赞了又赞。
虽然周大全也算小周村儿里的厉害人物儿，不过与明湛阮鸿飞这种人精比就差了天地去。明湛心道，他不过随口说了小龙虾的名子，这周大全倒是打听的清楚，还知道小龙虾的名儿是他取的，不是阮鸿飞也不是摇光天衡等人。
看来，这次宴请是有备而来啊。
明湛谦虚一笑道，“不值一提，我看寻常河中虾米，个头儿不小，只是不若这种虾威风凛凛。再者，这种虾寻常人不知道也正常。还是我与朋友远行时偶尔见过，因此虾多生于河沟里，壳厚而肉少，若是白灼，不若明虾白虾味儿美，只得用麻辣重味儿提香虾味儿，以此下酒下饭。”
周大全笑道，“小宋公子年纪不大，却是见多识广，周某佩服。”
明湛哈哈一笑，“过奖过奖。”虚应两声，余下周大全不论如何试探，明湛都不肯再多说一句，只肯赞美食谈风月。
待一时，明湛与阮鸿飞告辞而去。
周员外问儿子，“大全，我看他们兄弟为人处事都不错，挺讲究的。”
周大全道，“嗯，爹，我看也不错，尤其是小宋公子，瞧着就一脸的福气。”
回到里长家。
明湛与阮鸿飞开始嘀咕，“你说这姓周的是不是来路不正啊？”
阮鸿飞瞥明湛一眼，松了松腰带，鼻息间带了三分酒气，“此话怎讲？”
明湛推阮鸿飞一下，“你傻了啊？那个小龙虾根本不是咱们大凤朝的东西，