九蘅回头上下打量了掌柜的一遍。身材中等，留着短须，衣着还算整齐，就是一举一动有些吃力的样子。目光落在他的脚部，微微一顿。掌柜的穿了一双很特别的鞋子，看上去又大又厚，与他的身形颇不相符。
他关好了门，回过头来给二人引路。一举步一落脚，他们就明白那沉重敲打声的来源了。掌柜的那双鞋子格外沉重，从鞋底与青砖地面碰撞的声音听起来，是一双石鞋。
掌柜的留意到了二人诧异的眼神，也没做解释，只问道：“二位要几间客房？”
“一间。”樊池说。
“楼上请。”掌柜的脚步沉重地走了几步，道：“我腿脚沉重不便上楼，二位请自便，左手第一间。”
见他没有避讳石鞋的事，九蘅就直接问了：“既嫌沉重，为何还要穿这石鞋？”
掌柜的苦苦一笑：“二位有所不知，我得了病，穿这个鞋是为了治病。”
九蘅好奇道：“又怕灯光，又要穿石鞋，什么病要用这种奇怪的疗法？”
掌柜的含糊地道：“不是什么厉害的病。二位放心，这病不过人的。”说了这些话，就很疲惫一般不想再说，一步步走到柜台里坐着去了。樊池的目光落在掌柜的后脑上，目光一闪。拉着满脸狐疑还想追问的九蘅上了二楼。
客房里到处蒙了灰尘，很久没人打扫过的样子。当然了，掌柜的穿那么一双石鞋还怎么干活？关好门，九蘅悄声问：“你看到了吗？”
樊池答道：“掌柜的脸上手上的皮肤都异常，表情动作有些僵硬，变成这样了还说不是厉害的病，够逞强的。”
九蘅说：“或许不是逞强，是怕吓跑我们。”
樊池点头：“我们路上遇到的那个难民说镇子上的怪病传染，掌柜的却说不传染。为了做生意就骗我们，有点缺德啊。”
九蘅的眼前闪过掌柜开门看到他们时，浑浊眼睛里闪过的异样光彩：“你注意到他看我们的眼神了吗？”
“眼神？两眼神。”
“不，”九蘅思索着说，“有那么一会儿觉得他眼里闪着光，好像看到猎物的野兽。”
樊池茫然道：“有吗？”
“哎呀，女人的直觉很厉害啦。看吧，你的观察力不如我。”九蘅得意。
“呵呵。”蜜蜂精冷笑一声，“那你有没有注意到他发髻上的东西？”
九蘅一愣：“什么东西？”她还真没看到。
在楼下，掌柜的转过身去时，樊池的目光捕捉到他的发髻一侧有一朵艳红，像一朵小小的、饱满的小花。一个衣着朴素、头发花白、留着胡须的老男人，发髻上插花着实不搭。樊池凝聚目力看清了那“小花”的形状。其实是几个小红颗粒攒成的一朵红果。就像外面青石板路上的人形树顶上生的红果一样。
九蘅听了倒吸一口冷气：“这是不是说……掌柜的正在变成外面那些怪树的样子？”
“嘘——”樊池的食指压到她的唇上去，“小声点，让他听到了。一大早就赶路累了，先休息。”
九蘅按捺不住想弄清真相的急切，就想溜出去打探情况，被他拦腰抱起窝到了床上去，一条长腿压身上，下巴抵住她毛发柔软的头顶：“先睡觉，我累了。”
第168章正在变成一棵参
“……”九蘅心一软，不敢动了。身上也的确是劳累了，紧绷的精神在他的怀抱中放松下去，迷迷糊糊睡去。
听到她的呼吸匀长了，他悄悄抬脸，看了看灵宠恬静的睡颜，一线甜意从心底浮到舌尖。奇怪，明明没有喝蜜，却满心满口的香甜？
悄悄尝了尝灵宠柔软的唇，是比蜜还甜美的味道。
不知过了多久，一声一声沉重的脚步声传来，将睡着的二人吵醒。好像是穿石鞋的人正在沿着木楼梯走上来。对视一眼，麻利地起身，避在门边等候。但那人走得实在是太慢了。
樊池不耐烦就拉开了门，一个中年妇人正快要走到楼梯尽关，吓得一怔。她手中托着一个托盘，盘上搁了两碗粥。这妇人脸上皮肤跟掌柜的一样，粗糙而血色。
“什么人？”樊池打量着她。
“我是这里的老板娘。当家的说来了客人，我做了两碗粥给你们送上来。”看着樊池审视的眼神，连忙补了一句：“这是送的，不要钱。”
九蘅走出来，道：“多谢了。您穿着那鞋子不方便，我来接一下吧。”下了几级台阶把粥接过来。妇人低下头，好像在躲闪着她的目光，轻声说了一句：“二位慢用。”拖着沉重的脚走了下去。
二人目送她下去，均是注意到老板娘发髻上那一簇红果。回屋，关门，把粥搁桌上，香气扑鼻。九蘅咽了一下口水。樊池摸出一块茯苓糕塞进了她的嘴巴，道：“吃这个，馋也吃不得。”
她咬着茯苓糕含混不清地道：“我当然知道吃不得。可是真的很香。”看了一眼窗外，清淡的晨光刚刚泄入。一大早的就急着送粥过来，老板娘热情得过了头了啊。她拿起筷子在粥碗里扒拉。这是两碗小米红豆粥。扒拉了半天，又趴在碗上闻，也没发现什么异常，倒是口水又流出来了。樊池急忙把碗挪得远些，以防灵宠饥不择食。
这时脚下突然响起“咚、咚”声音，地板还伴随着微微颤动。是穿石鞋的掌柜和老板娘在走动吗？听了一会，发现不对。不是石鞋落地的声音，而是有人在楼下用什么东西戳他们脚下的地板。
是一种想要对话的信号。楼下的屋子里有人想见他们。
樊池对九蘅道：“你在这里等，我下去看看。”为了避开掌柜他们，他打开窗户，麻利地翻了出去，临走时警告她：“管住嘴，不要喝那粥。”
“知道啦。快去快回，小心些。”
樊池扒着窗台的手一松，声地落在客栈的后院里。后院很小，有一口井，一盘磨，墙上挂了几串辣椒蒜头。一切都很正常，不正常的是在院子一边长着一棵像大街上那样的人形树，树纹勾勒出的人脸和佝偻的树干看，好像是个老年男子，叶间的那一朵红果有些凋零——仔细回忆一下，在掌柜、老板娘头上看到的红果簇都是由五颗如豆的小红果攒成，而这棵树顶的红果只有两颗豆了。或许是因为变成树的人太老了？
正下方的房间的窗户关着，他在窗页轻轻叩了两下。里面响起沉重的脚步声。又是一个穿石鞋的人。窗户从里面推开，露出一张十四五岁少年的脸。虽然皮肤也黄白，有突起陷下的斑痕，或许因为年纪小的缘故，看上去状况要好得多。
少年看着樊池，露出急切的表情，悄声对他说：“不要吃喝任何东西，赶快走——”
忽然听到里面门口传来声音，少年急急忙忙地关了窗，一回头的间隙，樊池从窗缝里看到少年发髻一侧的红果，只有三颗红豆。
窗户被少年关上了，窗内隐隐传来声音，好像是老板娘在说话。樊池声地回到二楼房间，将所见跟九蘅说了。
“这粥里果然有问题啊。”九蘅说，“还有，你说那男孩子头顶的红果数目不对？”
樊池说：“这少年头顶红果有三颗，还有后院里那棵树，那棵树上的红果只有二颗。”
“说不定是下雨打掉了呢。”